Les symptômes les plus importants de l’asthme sont les suivants :

• la toux (le plus souvent sans expectorations)
• une respiration sifflante (audible le plus souvent à l’expiration)
• la détresse respiratoire
• une sensation d’oppression au niveau de la poitrine
• des infections fréquentes des voies respiratoires.

Ces symptômes n’apparaissent pas nécessairement en même temps. Le nourrisson est surtout concerné par la toux ou les épisodes infectieux récurrents. Certains parents racontent que leur enfant réagit au moindre refroidissement dès l’automne et tousse souvent durant tout l’hiver.

Les crises de détresse respiratoire, caractéristiques de l’asthme, commencent dans les voies respiratoires (bronches). Chez les asthmatiques, trois circonstances simultanées contribuent à rétrécir les voies respiratoires et provoquent la détresse respiratoire :

1. La muqueuse bronchique réagit à l’irritation par une inflammation. Elle s’épaissit alors et rétrécit les bronches.
2. Les cellules de la muqueuse sécrètent un mucus épais qui reste dans les bronches et contribue également au rétrécissement des voies respiratoires.
3. Les muscles situés autour des bronches se contractent et les compriment. Les voies respiratoires sont encore davantage resserrées.

L’évolution de la maladie est propre à chacun et dépend largement du traitement. Les enfants asthmatiques ont de bonnes chances de voir régresser la maladie jusqu’à l’âge adulte. Un traitement adéquat aide les enfants à mener une vie normale et permet un bon développement de leurs poumons.