Qu’est-ce que l’asthme ?

L’asthme (mot issu du grec et signifiant détresse respiratoire et souffle court) est une maladie pulmonaire chronique caractérisée par une hypersensibilité des bronches. Il peut s’accompagner d’une forte détresse respiratoire, survenant par crises. Le rétrécissement spasmodique des bronches, le gonflement de la muqueuse bronchique et l’augmentation de la production de mucus sont typiques de cette affection. En résumé, il touche les bronches et leurs petites ramifications. L’asthmatique ne peut plus respirer correctement, ce qu'il ressent généralement comme un « manque d'air ».

Ces dernières décennies, on a découvert qu'une inflammation chronique de la muqueuse bronchique était à l’origine de l’asthme. À l’inverse des autres inflammations, elle n’est pas provoquée par des bactéries mais par des substances irritantes, ou des « allergènes ». Les allergènes sont généralement des substances auxquelles la plupart des humains réagissent par des symptômes spécifiques tels que démangeaisons oculaires, gonflement du nez ou encore asthme, de façon « allergique » comme on dit. Parmi ces allergènes, on compte par exemple les excréments d’acariens, les moisissures, les pollens des fleurs et des substances chimiques ou des médicaments. L’air froid, le brouillard, la fumée de tabac, les variations de température, le stress et l’effort peuvent également provoquer une crise d’asthme. Si l’asthmatique est exposé à une « attaque d’allergènes », la muqueuse bronchique étant hypersensible, elle réagit plus ou moins violemment.

Les bronches se contractent et les nombreuses cellules inflammatoires du corps font barrière aux intrus. Malheureusement, la muqueuse est également gravement endommagée par ces cellules inflammatoires excédentaires, aggravant la toux et la détresse respiratoire. D’autres réactions d’hypersensibilité peuvent être associées à cet « asthme allergique » : il s’agit du rhume des foins et de l’eczéma.

Quelles sont les causes de l’asthme ?

Les causes de l’asthme n’ont pas encore été clairement identifiées. Toutefois on parle de « terrain » génétique favorisant la survenue de l’asthme. L’environnement (intérieur et extérieur) joue également un rôle favorisant. Cette susceptibilité, associée à l’exposition de facteurs déclenchants de type allergénique (poils d’animaux, poussières de maison, excréments d’acariens et certains aliments) ou irritants (fumées de cigarette, sprays, infections, pollution atmosphérique, froid, facteurs psychologiques, etc.) va déclencher des crises d’asthme.

Quels sont les agents qui déclenchent les crises d’asthme ?

Comme décrit ci-dessus, les facteurs déclenchants sont soit allergéniques, c’est-à-dire qu’ils déclenchent une réaction anormale de l’organisme en provoquant la fabrication d’anticorps, soit irritants, c’est-à-dire qu’ils provoquent une réaction inflammatoire directement sur la muqueuse bronchique. Les allergènes proviennent des poils d’animaux, des acariens, des pollens, des aliments, des médicaments et bien d’autres. Les irritants (non-allergéniques) sont représentés par la fumée de cigarette, les infections, le froid, l’effort, les produits chimiques en suspension dans l’air, des facteurs psychologiques, etc. Chaque asthmatique réagit à ses propres facteurs déclenchants qu’il devra apprendre à reconnaître pour les éviter si cela est possible, sinon apprendre à se traiter en prévention.      

Comment savoir si j’ai de l’asthme ?

Si vous toussez constamment et que vous avez du mal à respirer, vous devriez en informer votre médecin. Il vous examinera et vous conseillera de façon compétente.

Comment l’asthme se traite-t-il ?

Le traitement de l’asthme consiste notamment à éviter les facteurs déclenchants des crises et à utiliser des médicaments pour traiter l'asthme. Consultez votre médecin, il vous conseillera volontiers. Utilisez également votre agenda d'asthmatique. Vous pouvez y noter chaque jour vos impressions. Vous notez vos médicaments, vos symptômes et les résultats mesurés.

Cela permet à votre médecin de vous donner le traitement le plus approprié.

Veillez à :

- faire effectuer des examens de contrôle régulièrement par votre médecin

- éviter les facteurs déclenchants

- utiliser les méthodes de traitement optimales et les possibilités thérapeutiques médicales, utiliser un débitmètre de pointe

- effectuer les traitements par inhalation conformément à l’ordonnance de votre médecin

- prendre les mesures d’urgence en cas de crise.  

Que puis-je faire pour éviter une crise d’asthme ?

Pour éviter une crise d’asthme, vous pouvez déjà agir en amont et respecter quelques consignes:

- nettoyez vos animaux de compagnie

- ne fumez pas

- interdisez également à vos invités de fumer chez vous

- ne restez pas trop dehors à la saison des pollens (évitez les efforts à l’extérieur)

- lavez votre linge de lit, vos vêtements, les peluches et les jouets une fois par semaine à température maximale de lavage

- lavez-vous régulièrement les mains

- l’hiver, placez une écharpe devant votre bouche et votre nez quand il fait très froid

- évitez les aliments qui provoquent chez vous une crise d’asthme

- suivez votre traitement contre l’asthme.

Asthme et grossesse, quelles sont les précautions à prendre ?

Que se passe-t-il pendant la grossesse? La règle des tiers s’applique ici: 1/3 des femmes enceintes présente moins de symptômes asthmatiques, 1/3 en présente autant et seulement 1/3 en présente plus et a besoin d’un traitement renforcé. L’objectif du traitement de l’asthme pendant la grossesse est d’éviter le plus possible une crise. Seul le manque d'oxygène soudain provoqué par la crise peut être nocif pour le bébé à naître, les médicaments couramment utilisés contre l'asthme ne représentent aucun danger pour lui. Le traitement de l’asthme pendant la grossesse doit bien entendu faire l’objet d’un entretien avec votre médecin, afin que ce dernier puisse prescrire des médicaments considérés comme sûrs.      

janvier 2009

Texte élaboré par la Ligue pulmonaire de Bâle