Quelque 90% des patientes et patients souffrant de BPCO sont des fumeurs ou d’anciens fumeurs. Pour les 10% qui restent, la BPCO est provoquée par des facteurs héréditaires ou d’autres irritations des poumons telles que l’inhalation de forts taux de poussières nocives (agriculture, mines, etc.) ou de gaz toxiques dans le cadre de l’exercice de la profession. Dans certains cas, la BPCO peut également être la conséquence tardive d’un asthme de longue durée.

La BPCO survient la plupart du temps à partir de l’âge de 40 ans: quelque 13% de la population de plus de 40 ans et plus d’un fumeur sur quatre âgé de plus de 70 ans en sont atteints. La maladie touche aussi de plus en plus les femmes âgées de plus de 40 ans. De nombreuses personnes souffrent de BPCO sans le savoir. Comme cette maladie débute insidieusement, c’est souvent tardivement qu’on en prend conscience et qu’elle est diagnostiquée correctement.