Les premiers signes d’une BPCO sont la toux et les expectorations matinales. Pourtant, ces signes avant-coureurs sont souvent minimisés et considérés comme une simple «toux du fumeur»; c’est pourquoi les personnes qui présentent ces symptômes ne voient souvent pas de raison de consulter leur médecin.

Lorsque la maladie évolue, les personnes atteintes constatent qu’elles souffrent de plus en plus de dyspnée. Au début, elles sont plus vite essoufflées en cas d’efforts physiques intenses mais au fil du temps, le moindre effort ou le simple fait de marcher provoque une dyspnée. Comme les symptômes de cette maladie se développent insidieusement et s’aggravent très progressivement, nombre de personnes concernées ne les prennent pas au sérieux et n’en parlent pas à leur médecin.