La bronchite chronique s’installe souvent insidieusement au fil des années. Au début, les patients toussent essentiellement le matin et souffrent de refroidissements de plus en plus fréquents en hiver. Si l’on cesse totalement de fumer au stade initial de la maladie, les voies respiratoires se régénèrent entièrement. En revanche, si la cause de l’inflammation n’est pas éliminée, les quintes de toux matinales s’installent durablement.

La fumée de tabac et d’autres substances irritantes (inhalées) endommagent la muqueuse des voies respiratoires. La muqueuse réagit en produisant un mucus épais et blanchâtre qui reste accroché aux voies respiratoires. Les personnes atteintes doivent souvent expectorer le mucus en excès et c’est ainsi qu’apparaît la typique toux du fumeur avec expectorations, qui est le symptôme principal de la bronchite chronique.

Après des années d’agression par la fumée de cigarette et d’autres polluants atmosphériques, l’inflammation augmente, les voies respiratoires se rétrécissent toujours davantage et l’on voit apparaître une dyspnée et un manque d’oxygène. La maladie a alors évolué vers une BPCO (bronchopneumopathie chronique obstructive), qui est malheureusement incurable.