En Suisse, chaque année, un cancer du poumon est découvert chez 3.500 personnes. Les fumeuses et les fumeurs constituent une population particulièrement à risque. Ils sont sujets non seulement aux maladies telles que la bronchite chronique et la BPCO mais aussi au cancer du poumon. La plupart des sujets affectés par le cancer du poumon sont des fumeurs ou d’anciens fumeurs. L’âge moyen au moment du diagnostic est de 60 ans environ. Le risque de développer un cancer du poumon est directement lié à la consommation de tabac. Plus le nombre de cigarettes par jour est élevé et plus l’accoutumance est ancienne, plus le risque de cancer augmente. Le risque de développer un cancer du poumon est 20 fois plus élevé chez une personne qui fume 20 cigarettes par jour depuis 20 ans par rapport à celle qui n’a jamais fumé.

On sait depuis quelques années que le tabagisme passif augmente également le risque de cancer du poumon. Le cancer du poumon développé par des non-fumeurs est dû pour près d'un quart d'entre eux au tabagisme passif.

Les substances cancérigènes se trouvant sur certains lieux de travail ou dans l’environnement sont également mais rarement mises en cause dans le cancer du poumon. Elles comprennent notamment une forte pollution atmosphérique (particules fines, hydrocarbures), les composés à base de chrome, de nickel, la poussière d’amiante, les composés à base d'arsenic et les substances radioactives telles que le radon. Les sujets les plus menacés sont ceux qui travaillent avec ces substances cancérogènes et qui sont également fumeurs.