Le médecin pose un diagnostic de bronchiolite en s’appuyant sur des symptômes typiques. Il n’est nécessaire de prouver par des analyses de laboratoire la présence d’un VRS dans la muqueuse naso-pharyngée que chez les enfants en bas âge hospitalisés. Les enfants contaminés par le VRS doivent être isolés afin d’empêcher la propagation du virus dans l’hôpital.

Si les symptômes ne sont pas évidents et que l’analyse de laboratoire ne révèle aucun VRS, il convient alors de rechercher d’autres déclencheurs tels que le virus de la grippe.

On décide en fonction des symptômes si un patient doit être traité en milieu hospitalier. Le médecin observe les paramètres suivants afin d’évaluer la sévérité de la maladie :

• Fréquence respiratoire :
  plus la fréquence respiratoire est élevée, plus la bronchiolite est grave
  
  

• Saturation en oxygène :
  elle permet de savoir la quantité d’oxygène passant dans le sang de l’enfant via ses poumons. Une saturation en oxygène inférieure à 92 % est anormale ; si elle passe sous 88 %, elle indique une bronchiolite grave. 

• Tirage :
  la personne en forte détresse respiratoire nécessite beaucoup d’énergie pour pouvoir respirer suffisamment. Cet effort se traduit par des « bosses » cutanées entre les côtes et au niveau de la clavicule.
  
  

• Alimentation :
  en cas de bronchiolite grave, les enfants en bas âge refusent souvent la nourriture.
  
  

Si les symptômes sont graves, l’enfant doit être hospitalisé.