L’agent déclencheur le plus courant est le virus parainfluenza. Ce virus se propage surtout durant les mois d’hiver, si bien que le faux croup apparaît principalement à la saison froide. Une pollution atmosphérique importante ainsi qu’une forte concentration de fumée de cigarette favorisent vraisemblablement l’apparition de la maladie.

C’est principalement en raison de l’étroitesse de leurs voies respiratoires que les enfants de six mois à trois ans souffrent de faux croup. Un gonflement même léger des muqueuses suffit déjà à rétrécir les voies respiratoires et déclencher la détresse respiratoire.

Les enfants qui souffrent déjà d’allergies telles que l’asthme sont davantage sujets à cette maladie que les enfants non allergiques.