À l’image de la bronchiolite le premier symptôme du faux croup n’est qu’un rhume bénin : écoulement nasal, fièvre, maux de gorge et appétit réduit. Les symptômes typiques de la maladie peuvent ensuite survenir rapidement, très souvent durant la nuit :

• enrouement (typique ; en son absence, penser à l’asthme)
• toux sèche, aboyante
• son rauque, grave, à l’inspiration (semblable à un ronflement d’asthme : sifflement aigu à l’expiration)
• agitation et peur d’étouffer, compliquant encore la respiration.
  
  

Il est possible également que le faux croup survienne brusquement, c’est-à-dire sans symptôme prélable de rhume.

La détresse respiratoire est due au gonflement des muqueuses des voies respiratoires. En fonction de leur degré de gonflement, l’enfant inspire plus ou moins d’air. Lorsqu’il vient sérieusement à manquer d’oxygène, ses lèvres et ses ongles se teintent de bleu. En cas de manque en oxygène, l’enfant doit être amené à l’hôpital immédiatement.