La pneumopathie d’hypersensibilité (alvéolite allergique extrinsèque) est une inflammation aiguë ou chronique du tissu pulmonaire qui survient en raison d’une réaction allergique à l’inhalation de produits chimiques ou de particules organiques. Ceux-ci sont considérés par le système immunitaire comme des «ennemis» (antigènes) et provoquent une réaction allergique et l’inflammation des petites voies aériennes et des poumons (bronches et alvéoles).

Tout dépend de l’antigène

Dans la forme aiguë, les patientes et les patients souffrent quelques heures après l’inhalation de l’antigène de toux, d’essoufflement, de fièvre et de symptômes de grippe. Les symptômes peuvent s’améliorer spontanément si le contact avec l’antigène est interrompu (par exemple en week-end ou pendant les vacances). En cas d’exposition permanente, il peut survenir de la fatigue, une perte de poids et des cicatrices sur le tissu pulmonaire( fibrose pulmonaire). Pour aboutir à la manifestation de la maladie, les antigènes inhalés doivent posséder certaines caractéristiques (structure, quantité, type d’exposition) et les patientes et les patients doivent y être sensibilisés. De nombreux antigènes ont été identifiés comme une cause possible de pneumopathie d’hypersensibilité. Il s’agit dans la plupart des cas d’antigènes qui proviennent de microorganismes (bactéries, moisissures et levures) ou de protéines d’origine animale qui sont présentes par exemple dans les déjections des animaux. Le contact avec ces antigènes peut avoir lieu dans le milieu professionnel, à la maison ou pendant les loisirs. Le risque est plus élevé chez les agriculteurs (exposition à des moisissures dans le fourrage pour bétail), les éleveurs d’oiseaux (exposition à des protéines que l’on retrouve dans les déjections) et les travailleurs du bois. Dans un environnement domestique, on est en contact avec des moisissures qui se développent dans les pièces humides (salles debains, fenêtres, humidificateurs, sauna, jacuzzi), avec une literie en plumes, avec les oiseaux (déjections de pigeons sur le rebord de fenêtre, oiseaux de compagnie).

Un diagnostic précoce permet d’éviter des dommages aux poumons

Dès que le diagnostic est clair, un traitement de quatre à huit semaines avec des médicaments anti-inflammatoires (corticostéroïdes) est institué, ce qui permet une décroissance rapide de l’inflammation dans les tissus pulmonaires. Le traitement principal consiste cependant à éliminer lacause: supprimer l’humidificateur, éliminer les moisissures ou éloigner les oiseaux de l’environnement domestique. Au minimum, l’intensité de l’exposition devrait être réduite par des mesures préventives (séchage artificiel du fourrage pour le bétail) ou des dispositifs de protection (masques, filtres). Dans le cas où aucun diagnostic n’est posé et que l’exposition continue, la pneumopathie d’hypersensibilité peut prendre une forme chronique, qui est caractérisée par une fibrose pulmonaire progressive et une insuffisance respiratoire.

Auteur: Dr Romain Lazor, Consultation des pneumopathies interstitielles et maladies pulmonaires rares, Service de Pneumologie, Centre Hospitalier Universitaire Vaudois, CHUV, Lausanne, romain.lazor@STOP-SPAM.chuv.ch; Dr Reto Olgiati, pneumologue, Delémont

Traitement rédactionnel: Dr méd André Lauber, TextWatch, Oftringen

Photos: Fabio Sommaruga/pixelio.de; mise à disposition