La tuberculose est une maladie infectieuse provoquée par une bactérie de croissance lente (Mycobacterium tuberculosis). Normalement, la bactérie se développe dans les poumons. Lorsqu’ils toussent, les malades projettent de microscopiques gouttelettes de salive contenant des germes ainsi que des sécrétions qui peuvent rester en suspension dans l’air pendant plusieurs minutes.

Lorsque ces gouttelettes entrent dans les voies respiratoires d’une personne saine, les bactéries qui y sont contenues peuvent se développer lentement et déclencher la maladie chez un nouveau porteur. Chez environ 10 % des personnes, les bactéries sont inspirées de la sorte et la tuberculose se développe un jour ou l’autre, souvent des années après la contamination. Les 90 % restants ne tombent pas malades, mais portent un souvenir de ce contact, ce qui fait virer la cuti.

Le développement des bactéries dans les poumons provoque des réactions similaires à une pneumonie: toux persistante, crachats colorés contenant souvent du sang, fièvre, fatigue, respiration douloureuse. La maladie se développe normalement lentement, pendant des semaines ou des mois. La plupart des malades perdent du poids.

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