La profondeur et le nombre d’inspirations par minute dépendent du besoin individuel en oxygène du corps. Les activités éprouvantes nécessitent une plus grande quantité d’oxygène, car les cellules musculaires ne peuvent travailler sans apport d’oxygène frais. La quantité d’air requise peut de ce fait fortement varier. Ainsi n’avons-nous besoin par exemple que d’env. 4,7 litres d’air par minute lorsque nous dormons. Mais nous avons besoin d’environ 12 fois plus pour une marche rapide, à savoir env. 60 litres d’air par minute.

Le nombre moyen d’inspirations par minute dépend de l’âge:

Les poumons inhalent en moyenne 300 millions de litres d’air au cours d’une vie. Nous aspirons chaque jour en moyenne 12 000 litres d’air, composé de précisément 20.93% d’oxygène, de 78.10% d’azote, de 0.03% de gaz carbonique et d’une série d’autres gaz (gaz rares). Cela signifie que nous absorbons quotidiennement 2 500 litres d’oxygène.

L’air inspiré contient quasiment 21% d’oxygène. L’air expiré n’en contient plus que 17%. En revanche, la teneur en gaz carbonique augmente de 0,03% à 4%. Cela s’explique par le fait que le corps brûle de l’oxygène dans les muscles et rejette du gaz carbonique. La répartition de l’oxygène absorbé est assurée par le sang. Le transfert de l’oxygène se produit dans les alvéoles pulmonaires.

Dans le cas d’une respiration normale, environ 0,5 litre d’air est inspiré puis expiré. Si l’on inspire particulièrement profondément et expire au maximum, cette quantité d’air peut s’élever à environ 2 litres (air complémentaire). Ce volume maximal de respiration est appelé la capacité vitale du poumon. Même après une expiration maximale, 1 à 1,5 litre d’air reste encore dans les poumons. Si l’on ajoute cette valeur à la capacité vitale, on obtient la capacité totale, qui est d’env. 3.5 à 4 litres.