Dans 85% des cas environ, le cancer du poumon est provoqué par la fumée de tabac. Les cigarettes sont particulièrement nocives, car les substances toxiques qu’elles contiennent viennent se loger en profondeur dans les poumons. Les personnes qui fument présentent un risque 20 fois plus élevé de contracter un cancer du poumon que les autres. En outre, le risque de cancer du poumon augmente avec le nombre d’années passées à fumer et de cigarettes consommées par jour. La fumée des cigares et des pipes est tout aussi dangereuse, car elle occasionne plus fréquemment un cancer de la bouche, de la gorge ou du larynx. Le cancer du poumon évolue très lentement : il s’écoule en moyenne 20 ans avant que de premiers symptômes de la maladie ne se manifestent chez les fumeuses et fumeurs. Les personnes ayant été exposées durant de nombreuses années à la fumée de tabac générée par d’autres (tabagisme passif) présentent elles aussi un risque accru de cancer du poumon.

Le radon est un gaz radioactif d’origine naturelle qui est présent dans les couches supérieures du sol et qui se dégage en petite quantité dans l’atmosphère. Il est susceptible de s’accumuler dans des locaux fermés. Une forte concentration de radon peut endommager le tissu pulmonaire des personnes y étant exposées régulièrement. 

Même s’il peut s’écouler des années – voire des décennies – avant la survenue d’un cancer du poumon dû au radon, ce gaz constitue la deuxième cause la plus fréquente de cancers du poumon en Suisse: les spécialistes lui attribuent entre 200 et 300 décès par an.

Il arrive fréquemment que l’on détecte des signes d’un cancer du poumon par hasard, lors d’examens radiologiques de routine. Il n’est toutefois pas possible d’établir un diagnostic définitif sur la seule base d’une radiographie conventionnelle. Il faut donc recourir à d’autres procédés d’imagerie médicale pour localiser précisément une éventuelle tumeur et consolider le diagnostic.

La TDM permet de représenter les poumons en fines couches. On peut ainsi déterminer la taille ainsi que la localisation précise de la tumeur et, le cas échéant, détecter également des métastases.

La TEP permet de visualiser l’activité des cellules tumorales à l’aide de substances radioactives. Elle est souvent combinée avec une TDM.

Les trois formes de traitement du cancer du poumon (carcinome bronchique) sont la thérapie systémique, la radiothérapie et l’intervention chirurgicale. La méthode utilisée dépend du type de tumeur et de son stade actuel. On tient également compte de l’état de santé général de la personne concernée. 

Les chances de guérison sont optimales lorsque la maladie se trouve à un stade précoce et que l’on peut encore retirer la tumeur au moyen d’une opération ou la détruire par le biais d’un autre procédé thérapeutique. Si ce n’est plus possible, les médecins font en sorte de freiner son évolution, de prévenir la progression de la maladie et d’atténuer ses symptômes.