La cause d’une BPCO est presque toujours l’inhalation de substances nocives sur une longue période. Outre les fumeuses et les fumeurs, des peintres, des menuisiers ou des paysans peuvent donc aussi en être atteints, par exemple.

Fumée et substances nocives contenues dans la poussière

Près de 90 pour cent de toutes les personnes atteintes de BPCO fument ou ont fumé. À l’inverse, tous ceux qui fument ne souffrent pas de BPCO. Sont de plus menacées les personnes qui, de par leur travail dans l’agriculture ou dans l’industrie, sont exposées sans protection à des poussières irritantes ou inhalent des substances nocives. On soupçonne en outre que des facteurs génétiques jouent également un rôle. Il n’est cependant pas possible de prédire avec certitude si une personne va développer une BPCO ou non.
 

Bronchite chronique

Si une bronchite chronique n’est pas traitée, cela aboutit généralement au développement d’une BPCO.

Emphysème pulmonaire

Une bronchite chronique peut entraîner une destruction du tissu pulmonaire aboutissant à une hyperinflation des poumons appelée emphysème pulmonaire. En raison de la destruction de nombreuses alvéoles pulmonaires le transfert de de l’oxygène au sang est réduit. Un emphysème pulmonaire accélère donc la survenue d’une BPCO.