Chez la majorité des enfants et environ la moitié des adultes concernés, l’asthme est provoqué par une allergie à des substances contenues dans l’air ambiant. On ne sait pas vraiment pourquoi certaines personnes y sont allergiques, mais les parents peuvent transmettre à leurs enfants une prédisposition à souffrir d’asthme.

Les principaux allergènes provoquant de l’asthme sont les suivants :

• pollen ;
• acariens de la poussière domestique ;
• poils d'animaux 

Plus rarement, l’asthme peut aussi être déclenché par :

• moisissures ;
• Certains aliments
• Certains médicaments

Informations complémentaires : aha! Centre d’Allergie Suisse

Des facteurs non spécifiques peuvent aussi provoquer des troubles chez les personnes présentant de manière générale une hypersensibilité des bronches. 

Il s’agit notamment des suivants :

• infections des voies respiratoires comme le refroidissement ou la grippe
• fumée de tabac ;
• effort physique ;
• air froid et sec ;
• poussière ;
• odeurs, agents irritants d'origine chimique ou physique ;
• pollution de l'air (ozone, particules fines) ;
• influences psychiques comme la peur et le stress ;

Une réaction allergique ou un facteur non spécifique provoque une inflammation de la muqueuse bronchique. Lors d’une inflammation, les vaisseaux sanguins sont davantage irrigués et se dilatent. Cela favorise la production de mucus ainsi qu’une contraction des muscles des bronches. Ces trois réactions conduisent à un rétrécissement des voies respiratoires.

Chez les petits enfants, l’asthme est souvent difficile à distinguer d’une simple toux bénigne. Il n’est donc pas toujours possible de poser un diagnostic dès la première consultation médicale. La plupart du temps, seule une observation de l’évolution de la maladie – avec la présence de symptômes récurrents – permet de renforcer ou de confirmer le diagnostic. En outre, dans de nombreux cas, l’un des deux parents souffre lui aussi d’asthme.

Des tests cutanés et sanguins permettent d’identifier de façon fiable des allergies chez les enfants d’âge scolaire. Avant, ce n’est pas toujours possible car ces tests présentent une fiabilité moindre chez les enfants en bas âge. En outre, des infections occasionnent souvent des troubles des voies respiratoires chez ces derniers.

Les crises d’asthme font peur aux enfants. Si vous suspectez que votre enfant puisse souffrir d’asthme, il est important de consulter un médecin afin d’établir un diagnostic. En cas de crise, les enfants ont besoin le plus rapidement possible de médicaments qui dilatent les voies respiratoires rétrécies. Or ces derniers ne sont disponibles que sur prescription médicale.

L’évolution de la maladie varie considérablement d’un individu à l’autre et dépend fortement de la façon dont elle est traitée. Une thérapie adéquate favorise la bonne croissance des poumons et aide l’enfant concerné à mener une vie normale. Chez un tiers des enfants, la maladie régresse avant l’âge adulte.

Les mesures suivantes sont essentielles en vue du traitement de l’asthme chez l’enfant :

• Identifier les éléments déclencheurs de l’asthme et prévenir les contacts avec ceux-ci (par exemple : allergènes, fumée de tabac, particules fines)

• Combattre l’inflammation : 

  Pour lutter contre l’inflammation, l’enfant inhale un médicament à base de cortisone à l’aide d’un inhalateur. Le médicament, sous forme d’aérosol ou de poudre, est directement transporté dans les poumons. Les principes actifs sont diffusés de manière si fine qu’ils atteignent même les plus petites voies respiratoires. Chez les enfants à partir de cinq ans, on utilise souvent des sprays combinant de la cortisone et un médicament bronchodilatateur.

• Surveiller la fonction pulmonaire :

  Tous les trois à six mois, le pédiatre effectue un contrôle clinique, de préférence avec mesure de la fonction pulmonaire. Pour les enfants asthmatiques sévères sous traitement continu, un ou une pneumologue pédiatrique (spécialiste des poumons pour enfants) contrôle la fonction pulmonaire tous les six à douze mois.

• Encourager de l’exercice physique

Plus l’enfant s’habitue tôt au traitement, mieux il s’accommodera ensuite de son asthme au quotidien. Lorsqu’il commence sa scolarité, il convient d’informer rapidement les enseignants de sa maladie afin qu’ils sachent qu’il peut être sujet à des crises d’asthme.

Les enfants asthmatiques réagissent très sensibles à l’air sec ou pollué. Il est donc important de maintenir une humidité optimale dans la chambre de l’enfant et de le protéger de la fumée ainsi que d’autres substances irritantes en suspension dans l’air.

Mesures préventives: 

• Maintenir une humidité de 40 à 60 % dans la chambre de l’enfant (vérifiable avec un hygromètre abordable)
• Ne pas surchauffer la chambre en hiver (air trop sec)
• Ne pas fumer dans toute la maison
• Protéger l’enfant de la fumée de cigarette et d’autres irritants présents dans l’air (poussière, etc.)

Les vidéos d’instruction montrent la technique correcte d’inhalation avec les dispositifs les plus courants, tels que l'aérosol-doseur et le Turbuhaler.  

Asthme: inhaler correctement

Autre vidéos didactiques 
vous trouverez ces vidéos et d'autres en allemand, français, italien, anglais, espagnol et portugais sur le site de la Société Suisse de pneumologie pédiatrique.