Symptômes : Comment la bronchiolite se manifeste ?
D’abord comme un refroidissement
Une bronchiolite n’est pas immédiatement identifiable comme telle. Au début, la maladie occasionne généralement des symptômes semblables à ceux d’un refroidissement : rhume, nez qui coule et toux irritative.
Gêne respiratoire et forte toux
Ce n’est qu’au bout de quelques heures à quelques jours après l’infection que les symptômes typiques de la bronchiolite se manifestent :
- forte toux
- dyspnée avec respiration haletante
- Bruits crépitants et parfois sifflants, surtout à l’expiration, surtout à l’expiration
- difficulté à boire provoquée par une respiration nasale difficile et par des difficultés respiratoires
Attention dans le cas de nourrissons
Plus le nourrisson est jeune au moment de l’infection virale, plus le risque d’une évolution grave de la maladie est élevé.
Causes, diagnostic et traitement
Causes : qu'est-ce qui provoque la bronchiolite ?
En général, la bronchiolite est due au virus respiratoire syncytial (VRS), mais elle peut aussi être provoquée par des virus grippaux. Jusqu’à l’âge d'un an, la plupart des enfants non vaccinés contractent une fois cette maladie. La gravité des symptômes nécessite une hospitalisation dans 2 à 3% des cas.
Sont particulièrement exposés à un risque d’évolution grave de la bronchiolite les nourrissons qui :
- sont nés de façon prématurée
- n’ont pas encore atteint l’âge de six semaines
- souffrent de mucoviscidose ou d’autres maladies pulmonaires
- souffrent d’une maladie cardiaque congénitale
- ont un système immunitaire affaibli.
En hiver, la bronchiolite figure parmi les causes les plus fréquentes d’hospitalisation de nourrisons âgés de moins d’un an.
Diagnostic : commment dépister une bronchiolite ?
Diagnostic
Un médecin peut diagnostiquer une bronchiolite sur la base de ses symptômes typiques. Selon le degré de gravité de la maladie, les symptômes sont plus ou moins prononcés :
- Fréquence respiratoire
Plus la fréquence respiratoire est élevée, plus la bronchiolite est sévère. - Tirage intercostal
Les petites voies respiratoires des nourrissons concernés sont rétrécies par l’inflammation et obturées par des sécrétions. Il se produit alors une hyperinflation des poumons, car l’air ne peut plus en sortir normalement. L’important travail respiratoire qui en résulte provoque un tirage, surtout en dessous des côtes et entre celles-ci. - Saturation du sang en oxygène
La saturation en oxygène chez un sujet en bonne santé se situe entre 95 et 100%. Si elle tombe en dessous de 90%, cela évoque une bronchiolite sévère et le nourrisson doit généralement recevoir de l’oxygène à l’hôpital. - Alimentation
Lors d’une bronchiolite modérée à sévère, les voies respiratoires supérieures sont souvent fortement encombrées de mucus. Cela rend l’alimentation difficile pour le nourrisson et augmente le risque de déshydratation.
Un dépistage du VRS par des techniques de laboratoire n’est requis que chez les nourrissons hospitalisés. Les sujets infectés doivent alors être isolés afin de prévenir une propagation du virus dans l’hôpital.
Traitement : quand faut-il hospitaliser l'enfant ?
Les nourrissons qui présentent de graves symptômes d’une bronchiolite doivent être adressés à un hôpital, où la saturation du sang en oxygène sera surveillée. Au besoin, ils bénéficieront d’un apport en oxygène et en liquide.
Si une hospitalisation n’est pas nécessaire et que, de ce fait, un traitement ambulatoire est possible, les parents doivent veiller à respecter certains principes :
- Éviter toute activité susceptible d’exciter le nourrisson, car cela aggrave les difficultés respiratoires
- Le faire boire abondamment et lui donner plusieurs petits repas répartis sur la journée
- Lui rincer régulièrement le nez avec une solution saline (NaCl 0,9%)
- Le protéger de la fumée de cigarettes et d’autres agents irritants contenus dans l’air.
Vaccination contre le VRS
En Suisse, depuis 2024, un vaccin protège les nourrissons contre le virus respiratoire syncytial humain (VRS), l’agent le plus fréquent de la bronchiolite. Il est recommandé de l’administrer dès les premiers jours après la naissance si possible.
Depuis 2025, les femmes enceintes peuvent également se faire vacciner afin de protéger leur enfant dès la naissance. Dans ce cas, le nouveau-né n’a pas besoin d’une vaccination supplémentaire contre le VRS.
La fumée de cigarette pouvant renforcer l’intensité de la bronchiolite, les parents doivent renoncer à fumer à la maison.
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La Ligue pulmonaire cantonale située près de chez vous répondra avec plaisir à vos questions.